监狱是囚禁犯人的地方，其起源可以追溯到远古时代，原始人将驯养野兽的岩穴或者栅栏叫做狱，到了氏族社会，战争后用来关押俘虏。但最初还没有“监狱”这个名字，夏朝的中央监狱叫“夏台”，一般监狱叫“圜土”；商朝监狱叫“羑里”，也叫“圉”；周朝时也叫“圜土”或者“囹圄”；直至汉代，监狱才始称为“狱”。

名目种类繁多

古代监狱，名目繁多，尤以汉代为最。据《汉书 刑法志》等记载，汉代中央监狱叫廷尉狱，除此还有各个官府自行设置的监狱；地方上的郡县也都有自己的监狱，当时全国共有两千多所监狱。监狱类别及称呼多样：有专门关押高级官员和皇室成员的若卢狱、左右都司空狱、居室狱等；有关押女性囚犯的掖庭狱；以及囚禁官署吏卒的上林狱、都船狱、内官狱等。此外，京城有京兆狱，长安县有长安狱，属于京城的地方监狱。东汉以后，实行地方州县各置监狱，京城洛阳设廷尉狱及洛阳狱二所，此体制为后世所继承。隋唐以大理寺为中央司法机关，中央设大理狱；明清以刑部为中央司法机关，改设刑部监狱。

虐囚寄囚随意

由于监狱规模的不断扩大，出现了关于监狱管理方面的规定。秦律的《囚律》就是专门规定监狱管理的。但事实上监狱管理制度形同虚设，虐囚、随意囚禁人犯成为普遍现象，手段极为残忍。如汉代酷吏尹赏任长安县令时，曾在监狱里修造了名为“虎穴”的地牢，挖地数丈深，四面砌墙，用大石板盖住出口。他将人犯抓来，以百人为一批，依次关进虎穴中，用大石板盖住，几天后这些人犯都死在了一起。

宋时，地方衙门有“门留”、“寄收”、“拘锁”等临时或短期监禁措施，衙门官吏常常将那些无辜的证人以及相关人员一并监禁，对那些被拘锁的人不给口粮，让他们活活饿死；或者擅自对犯人严刑拷打，将他们折磨至死。狱内阴暗潮湿，空气污浊，疾病流行，又无医药，加之寝食失常，犯人在狱内死去的不计其数。

敲诈勒索盛行

古代监狱不仅是官绅勾结，罗织罪名残害无辜平民的机器，更是衙门官吏借机敲诈勒索的工具。清代方苞《狱中杂记》记载了康熙年间刑部大狱人满为患的状况，并揭开导致这种状况的原因之一是：十四司的郎史、员外郎当中的那些喜欢多事的，以及官署内管文书的小史、典狱官、看守们，都以关押的人越多越有利可图，稍微有点牵连的，就一定用尽方法捉来。如果进了监狱，不管有罪无罪，一定给人犯戴上脚镣手铐，使其痛苦难忍，然后就勒索人犯家里钱财作为去掉脚镣手铐的条件。

后人最熟悉的“班房”，其实并不是监狱，它是衙门中三班衙役办事的地方。最初为了防止延误审判，州县衙门常将一些民事案件的当事人、轻罪犯人以及干连佐证等投进班房候审，并派差役看管，以便随传随到。在“班房”里，衙役们大肆凌虐、敲诈。以清代为例，有钱的人花五十吊钱，可以进有床铺的大间；再花三十吊去掉铁链；再花二十吊，可以地下打铺，要高铺又得三十吊。要吃鸦片也可以，开一回灯五吊钱，其余吃饭吃菜也都有价钱。反正只要有钱，要什么有什么;而没有钱的犯人，一旦进了班房，往往受尽虐待、折磨。因此，“坐班房”也被后人作为进监狱的代称了。